Где-то в недрах Новосибирских островов есть загадочный клочок земли. Он покрыт песком, хотя вокруг — суровые скалы и вечная мерзлота. Геологи до сих пор спорят о том, откуда здесь взялся этот странный пляж.

Глядя на эту картинку, ожидаешь увидеть верблюдов или пару оазисов. Как будто пустыню освещает яркое летнее солнце, вычерчивая невысокие дюны или пересохшие русла древних рек. Вполне реально принять это фото за изображение Сахары ​​или аравийской пустыни Руб-эль-Хали, известной как “песчаное море”. Но нет — это Земля Бунге, пустыня площадью 6,2 тыс. квадратных километров за Полярным кругом. И никто точно не знает, как она туда попала.

Мнения геологов о происхождении Земли Бунге расходятся. Добраться до нее — уже достижение, ведь она расположена в очень удаленном и негостеприимном месте. Мало того, этот клочок земли может скоро исчезнуть — меняющийся климат приносит сюда штормы, которые иногда затапливают значительную часть этой арктической пустыни, а повышение уровня моря станет для нее фатальной.

Расположена Земля Бунге в середине Новосибирских островов. Это территория тундры и вечной мерзлоты, пристанище леммингов, песцов да перелетных птиц.

Песчаная пустыня зажата между крупными скалистыми островами — Котельным и Фаддеевским. Именно поэтому первые исследователи Новосибирского архипелага в XVIII и XIX веках просто не заметили Землю Бунге. Когда же она все-таки была обнаружена, то пустыню назвали в честь ученого Александра фон Бунге, который руководил экспедицией на острова в 1886 году. Но одно дело найти, а другое — выяснить, как же появилось это странное место. 

В энциклопедиях Земля Бунге определена как “остров и песчаная отмель”, но геологи называют его перемычкой или промежуточной зоной. В XX веке ученые полагали, что это часть песчаного морского дна, каким-то образом поднятая и обнажившаяся. Вроде бы, очень похоже на правду.

На спутниковом снимке светлые пески Земли Бунге очень ярко выделяются на фоне темных соседей. При этом четко видны границы между пустыней и землей по обе стороны от нее, что может указывать на разломы, вызванные сейсмической активностью.

Действительно, весь Новосибирский архипелаг находится в пределах активной арктической рифтовой зоны, в зоне движения евразийской и североамериканской тектонических плит. Однако некоторые современные исследователи сомневаются, что Земля Бунге когда-то поднялась со дна моря. Скорее, этот район может являться частью Восточно-Сибирского (континентального) шельфа.

Во время последнего ледникового максимума более 15 000 лет назад глобальный уровень моря был примерно на 120 метров ниже (существенная часть воды содержалось в ледниках), и Новосибирские острова были частью материка. По мере таяния льда земля начала постепенно затопляться: по всей видимости, нынешняя береговая линия в районе архипелага сформировалась около 5000 лет назад.

В итоге, в этом районе произошло так называемое изостатическое поднятие земной коры. Во время ледникового периода земля испытывала огромный вес льда толщиной несколько километров, который буквально вдавливал ее. Когда лед растаял, земля как бы “отскочила” обратно. Конечно, не моментально, а в течение тысячелетий. В некоторых других районах Северного полушария, которые тоже покрывал ледник, изостатическое поднятие продолжается по сей день.

Не так давно ученые нашли на Земле Бунге термокарстовые участки — типы ландшафта, уникального для районов вечной мерзлоты, погребенных под песками. Термокарстовые области плоские и покрыты небольшими впадинами, которые образовались в процессе таяния и обратного замерзания вечной мерзлоты. На морском дне таких процессов не происходит.

Таким образом, Земля Бунге, по-видимому, была не морским дном, поднятым вверх в результате тектонической активности, а ландшафтом вечной мерзлоты, погребенным под слоями песка, которые нанесло сюда сильными ветрами. Удачное расположение в низине, окруженной возвышенностями, способствовало накоплению песка. 

Как бы ни образовалась Земля Бунге, вполне возможно, что древние люди побывали на ней. Во время последнего ледникового периода, когда уровень моря был ниже, весь регион был частью массивной равнины, охватывавшей континенты и включавшей в себя сухопутный мост через Берингию, по которому древние сибиряки перешли на территорию современной Северной Америки. И хотя на самой Земле Бунге не было найдено никаких артефактов, археологи обнаружили обширные свидетельства присутствия древних людей на острове Жохова, примерно в 350 км к северо-востоку.