Десятки кораблей и сотни матросов из года в год видели на своем пути в южной части Атлантического океана острова Авроры, которые на самом деле никогда не существовали. Что это за массовое помутнение? Айсберги, вулканы или просто усталость и миражи в бескрайних суровых водах вблизи Антарктиды?

В 1762 году испанское торговое судно Aurora под командованием Хосе де ла Льяны возвращалось в Кадис из Лимы. Как вдруг экипаж заметил пару островов на полпути между Фолклендами и антарктическим островом Южная Георгия.

В этом регионе было довольно оживленное движение: поблизости проходил маршрут, которым европейские торговые суда следовали вокруг мыса Горн. Неудивительно, что об островах Авроры сообщали многие экипажи: фрегат San Miguel заметил их в 1769 году, затем в 1774 году на них снова наткнулась Aurora; за ней последовала Perla в 1779 году и Dolores в 1790 году. Правда, координаты островов моряки отмечали с помощью “счисления”: это метод определения местоположения по известным исходным координатам и параметрам движения. Счисление частенько применялось в морях, когда были недоступны внешние ориентиры, но это, конечно, очень неточный метод, в котором по сути было больше гадания, чем науки.

В 1790 году корабль Princessa Королевской компании Филиппин, перевозивший товары из Испании, также сообщил о прохождении островов Авроры по пути в Лиму — капитан Мануэль де Оярвидо предоставил точные координаты и зафиксировал существование третьего острова, который он назвал Isla Nueva. Затем нанести на старую карту «остров Авроры» было поручено испанскому исследователю Хосе Бустаменте Герра. Он нашел землю на 52°37′ ю.ш. и описал ее как почти полностью заснеженный горный остров. Его корабль Atrevida курсировал вдоль острова, производя наблюдения с расстояния всего в 1,6 км от берега. Через четыре дня Герра наткнулся на второй остров и «с умеренного расстояния» заметил заснеженную юго-восточную сторону. Удовлетворенный тем, что острова теперь географически точно отмечены на старой карте, Бустаменте отправился в Монтевидео.

Его карты были переданы Королевскому гидрографическому обществу Мадрида, где их изучили и отправили в архив, забыв на несколько десятилетий. В 1820 году в эти широты отправился британский моряк и охотник на тюленей Джеймс Уэдделл. Он знал об исследованиях Бустаменте, добыл его старую карту и вознамерился подтвердить находку испанца.

Уэдделл прибыл на место в соответствии с указанными координатами и… нашел только воду. Отказываясь верить, что так много моряков до него могли совершить такую серьезную ошибку, он патрулировал район в течение четырех дней, пока не решил, что “первооткрыватели, должно быть, были введены в заблуждение миражом”, и продолжил путь в сторону Фолклендских островов.

Уэдделл не смог найти не только острова, но и удовлетворительного объяснения всеобщей убежденности в их существовании. Он полагал, что причиной такого заблуждения стало сразу несколько факторов: плохая видимость в сложных антарктических погодных условиях; измененное сознание в результате многодневных безуспешных поисков земли на горизонте; возможно, свою роль сыграла и вулканическая деятельность. Уэдделл склонялся к точке зрения, что его предшественники приняли за острова плавучие айсберги. 

Было также высказано предположение, что острова Авроры могли быть перепутаны с Фолклендскими островами, но для такого количества опытных мореплавателей подобная грубая ошибка кажется маловероятной. Острова еще можно найти на старых картах XIX века, что вдохновило на дальнейшие их тщетные поиски Бенджамина Моррелла в 1823 году и Джона Биско в 1830 году. К 1856 году они, наконец, навсегда исчезли со старых карт мира и Атлантического океана.