На многих старинных картах 19 и первой половины 20 века в условных обозначениях часто можно найти фамилию «Ильин». И если сегодня она мало что говорит обывателю, то в те времена эта фамилия практически ассоциировалась с картографией и атласами. Именно в литографии Ильиных издавалась значительная часть российских карт и атласов XIX и XX веков, в том числе почти все учебные школьные карты и глобусы.
Алексей Афиногенович Ильин (1834 – 1889) окончил Академию генерального штаба, состоял на службе при Военно-топографическом депо, дослужился до звания генерал-лейтенанта. Уже в 25-летнем возрасте он открыл в Санкт-Петербурге литографию, ставшую первым в России картографическим заведением.
Одним из направлений работы литографии Ильина стали учебные атласы и карты, а также ряд географических журналов и книг. Учебные карты, многие из которых по размеру предназначались для школьных стен, были выполнены в удивительно высоком для того времени качестве. Кроме того, они были очень подробны по содержанию и доступны для всех, даже малообеспеченных школ. Именно поэтому учебные карты Ильина с течение десятилетий «монополизировали» российские, а затем и советскую школы.
Сам А.А. Ильин был не только издателем, но и редактором и автором ряда карт. Вместе с ним в качестве рядового сотрудника с 1876 г. начал трудиться его 19-летний старший сын Алексей, который очень скоро научился «отмывать» на картах горы. В 1882 г. из-за болезни отца ему пришлось возглавить картографическое заведение и стоять во главе его вплоть до 1918 г.
Особое внимание картографическим заведением А.А.Ильина уделялось систематическому изданию стенных учебных карт для различных ступеней народного образования, с надписями и немые, а также учебных атласов:
Новый учебный географический атлас А. Ильина для полного гимназического курса в 39 карт;
Учебный географический атлас профессора Э. Ю. Петри из 48 карт;
Учебный атлас всеобщей географии А. Линберга из 34 карт;
Учебный атлас по древней истории А. В. Добрякова и др.
Изготовлялись также учебные глобусы, причем заведение печатало сегменты на русском языке, отсылало их во Францию для наклейки на шары и, получив оклеенные сегментами шары, монтировало глобусы. Кроме того, заведением выпускались и другие наглядные пособия (плакаты, таблицы), а также книги научно-популярного характера.